BCE y petróleo: se acabaron

La atención de la reciente reunión del BCE no radicaba en descubrir si se incrementarían las tasas de interés, un hecho que prácticamente nadie preveía, sino en su respuesta frente a la disyuntiva común que afrontan las entidades bancarias centrales ante una sacudida de la oferta similar a la provocada por el conflicto en Oriente Próximo. Se esperaba un BCE vigilante ante las amenazas inflacionarias, ofreciendo indicios acerca de qué tan tolerante se mostrará finalmente.

Asimismo, la institución monetaria no contestó mediante malabarismos verbales en su comparecencia ante la prensa, sino que planteó diversas proyecciones económicas alternativas en lugar de una sola opción. Llevan esto a cabo muchas instituciones y analistas, ante un contexto que se complica por distintos factores: la dimensión del impacto financiero derivado del elevado volumen de hidrocarburos mundiales bloqueados en el golfo, la falta de precisión en los propósitos bélicos de Estados Unidos, y la enérgica reacción de Irán, que intenta arrastrar al mayor número de naciones posible. Y, fundamentalmente, porque un simple repliegue estratégico del Gobierno norteamericano ante el comportamiento de los mercados, considerando sus metas logradas, como nos habituó frecuentemente el año previo, está supeditada también a la contestación de un régimen iraní enfurecido, sin liderazgo central pero con operatividad distribuida, que recurre a estrategias de conflicto asimétrico.

Los tres escenarios dibujados por el BCE incorporan una persistencia elevada de los precios del petróleo y del gas, lo que sugiere que está dispuesto a subir los tipos si la guerra dura más de pocas semanas. Incluso se puede alegar que en el escenario base, al tomar como supuesto los precios de los futuros del petróleo y el gas que dan los mercados financieros, se están sesgando los impactos sobre la inflación al alza, ya que dichos precios incorporan la visión media de los inversores sobre todos los escenarios posibles, incluyendo los más pesimistas.

Ese sesgo hawkish es probablemente el mensaje correcto para anclar las expectativas de inflación, la primera tarea que tiene que llevar a cabo el BCE para evitar efectos de segunda ronda en la inflación por la subida de los precios de la energía. Como recordó la presidenta Lagarde en la conferencia de prensa, los agentes económicos tienen memoria reciente de un fuerte período inflacionario tras la covid, y los beneficios del largo período de baja inflación de las dos décadas precedentes se pueden haber erosionado.

El conflicto actual terminará posiblemente de manera súbita, como empezó, aunque va a tener consecuencias duraderas para los países de la zona, para Europa y su búsqueda de la autonomía estratégica, y para la transición a nivel global hacia fuentes alternativas de energía. Pero antes hay que lidiar con los problemas que genera a corto plazo, y la gestión de la política monetaria es uno de ellos.