Delgado resalta la esencia de Covap.

“Si en los años 60 los estudiantes de la Facultad de Veterinaria hubieran señalado Los Pedroches como una zona de actitud láctea, el cero hubiera sido rotundo”. Ricardo Delgado Vizcaíno evidencia con este ejemplo el crecimiento de Covap, Cooperativa Ganadera del Valle de los Pedroches -entidad que preside desde 2008-, desde su fundación en 1959, cuando un grupo de ganaderos se unió para comercializar corderos y comprar materia prima para su ganado, hasta convertirse en una de las cooperativas agroalimentarias más importantes de España, con 2.000 socios activos y una facturación de 1.013 millones, en 2024. Con casi 14.500 puestos de trabajo (1.400 directos), emplea al 5,10% de la provincia de Córdoba. Sus filiales en EE UU y Reino Unido y la incorporación de otras productoras nacionales de lácteos, han convertido al grupo en referente de la industria láctea y cárnica con fuerte arraigo rural, que también apuesta por la sostenibilidad y la innovación. El secreto del éxito, sin embargo, para su máximo responsable, reside en los cooperativistas: “Es el elemento humano el que ha generado el desarrollo económico y social de la comarca”

Pregunta. ¿Cuáles han sido los hitos claves en el crecimiento de Covap?

Respuesta. En el mundo cooperativo de hoy se habla mucho de que hace falta añadir valor a las producciones agrícolas o ganaderas y para eso hace falta tamaño. Hay que partir de la visión inicial de los que fundaron la cooperativa hace 67 años, de su valentía. Ellos reconocieron que poner en marcha la tarea les daba miedo, pero que si no avanzaban con una fábrica, un lavadero de lana, un matadero… no iban a ningún sitio. Y ya somos segunda, tercera y hasta cuarta generación. Si la cooperativa genera 14.500 puestos de trabajo directos e indirectos y representa el 4,5% del PIB de la provincia es por las personas, la fe de un grupo de personas entregadas a reinvertir lo que ganaban. Es ese elemento humano el que ha generado el desarrollo económico y social de la comarca.

P. ¿Qué retos se plantean en el futuro?

R. En cada etapa tenemos nuevos desafíos. Hay que innovar, internacionalizar, atender a los nuevos hábitos de los consumidores… Pero nuestro principal objetivo es mejorar la renta de nuestros socios ganaderos y su calidad de vida, garantizar la continuidad de las ganaderías, porque sin ganaderos nuestra cooperativa pierde su sentido. Para eso tenemos un equipo de 40 personas, entre ingenieros agrónomos, veterinarios, técnicos... Que ofrecen a nuestros socios todos los servicios que puedan necesitar para facilitarles la actividad y hacerla más atractiva: les asesoran en alimentación del ganado, a tramitar ayudas, con cursos de formación, en sanidad, medio ambiente, sostenibilidad, adelantar herencias… Para que nadie se vaya porque no tiene las herramientas necesarias.

Nuestro principal objetivo es mejorar la renta de nuestros socios ganaderos y su calidad de vida"

P. ¿Qué ventajas e inconvenientes tiene de cara a la competitividad con otras empresas del sector ser una cooperativa?

R. El hábito no hace al monje. Es importante la forma jurídica para desarrollar lo que se pretende, pero más importante es la profesionalidad y la disciplina en la gestión. Igual que se han profesionalizado nuestros ganaderos, también lo han hecho nuestros equipos y tenemos las ideas claras para ser ágiles. En nuestra cooperativa mantenemos la democracia interna, cada socio tiene un voto, porque lo importante es la solidaridad. Y esto es apasionante porque el carácter personalista es mucho más estrecho y eso hace que estemos muy ligados a un territorio, a cómo se contribuye a su desarrollo económico, social, cultural, medioambiental... Y la deslocalización es mucho más difícil.

P. Tienen filiales en EE UU y en Reino Unido y han ido adquiriendo sociedades y cooperativas en toda España. ¿Cómo han influido estos dos factores en el crecimiento de Covap?

R. Nosotros exportábamos y lo de internacionalizar ha sido un paso más. En EE UU nuestros clientes se quejaban porque no les llegaba el producto o lo hacía en condiciones distintas… Hay que estar cerca del cliente, que te ponga cara, que no dependa del importador o el distribuidor, y nos va muy bien. Con la adquisición en España hemos incrementado la producción y la facturación y esto nos permite garantizar el suministro y el abastecimiento a nuestros clientes.

“Mantenemos la democracia interna, cada socio tiene un voto, da igual la facturación, porque lo importante es la solidaridad”

P. La innovación se ha convertido en un pilar esencial de Covap, con alianzas para promover start-up y sinergias con la universidad ¿Este esfuerzo lo percibe el consumidor?

R. Al igual que ocurre con la sostenibilidad, no impulsamos la innovación por mera apariencia, sino por una convicción real. Resulta necesario evolucionar en cuanto a mercancías, estructuras y empaques, comprendiendo las recientes costumbres de un público muy bien documentado que busca la rapidez y que nos preferirá por elaborar bienes de alto nivel con precios ajustados. Todo esto nos dará la oportunidad de mantener el crecimiento, proteger a nuestros colaboradores y destinar recursos a la sostenibilidad.

P. Covap tiene el compromiso de abastecerse a corto plazo de energías renovables

R. Hace tres años que tenemos una planta fotovoltaica de seis megavatios que nos aporta el 25% de nuestras necesidades de energía eléctrica. Tenemos una planta de biomasa, de residuos forestales, que nos cubre con energía térmica el 100% de nuestras necesidades. Y la joya de la corona, el biogás, que ya está en funcionamiento. De ahí vienen 100.000 toneladas de nuestros productos ganaderos, purines y demás, residuos de nuestra industria cárnica y también los lodos de la depuradora y ya estamos generando gas. Ya se está terminando la inversión de más de 25 millones de euros para gestionar el digerido líquido y depurar el agua que suelta, que vamos a reutilizar en nuestras industrias. Y el siguiente paso va a ser quitarle al biogás ese 35% que tiene de CO₂ y convertirlo en biometano, para que los camiones que nos abastecen se muevan con ese combustible, no creo que sea una utopía.

La innovación, como la sostenibilidad, no la hacemos de cara a la galería, sino por convencimiento"

P. La sostenibilidad se presenta a veces reñida con el mundo agrícola

R. Con el fin de proceder bajo una ética ecológica es preciso intervenir en los ámbitos profesional, social y financiero, actuando siempre por convicción propia. Debemos contar con la capacidad de proveer sustento a la población global, siendo esta nuestra labor fundamental, aunque siempre protegiendo el entorno natural. Asimismo, realizamos un trabajo constante junto a nuestros productores pecuarios, ya que no todos desempeñan sus tareas de forma adecuada. En ese punto resulta vital nuestra supervisión, dado que existen incentivos económicos vinculados estrictamente al acatamiento de normas sobre trato animal y cuidado ambiental…

P. ¿Al disponer de una cooperativa de tal envergadura se simplifica el manejo de obstáculos como los aranceles o la rivalidad con otros mercados?

R. La inseguridad derivada de los asuntos de geopolítica, del proteccionismo, es enorme. Si unos nos ponen barreras, otros abrirán, como el acuerdo con India. Pero hay que estar muy atentos, porque todo va muy rápido y es todo muy difícil y complejo, en un mundo global, con inteligencia artificial, con nuevas tecnologías, con la automatización… Y hay que estar ahí.

P. Y con otros obstáculos como la sequía, las enfermedades animales…

R. En nuestra zona hay tres pantanos, el problema son las infraestructuras para tener la seguridad en el abastecimiento de agua. Igual que se lleva agua para regar las fincas agrícolas, ¿por qué no vamos a llevar agua a las ganaderías? Y en cuanto a la sanidad animal, eso es un palo, pero aquí tenemos a un equipo de 30 veterinarios, que están constantemente asesorando y cuidando del bienestar animal.

No podemos estar quejándonos permanentemente, porque entonces espantamos en lugar de atraer"

P. El éxito de Covap, ¿se puede replicar? ¿Puede considerarse un modelo para el joven agricultor que quiera emprender?

R. Aquí han venido cooperativas de Argelia, de Senegal y estoy convencido de que, si aquí, que no había nada, se hizo, se puede hacer en otros sitios. Pero es necesario contar con el elemento fundamental que son las personas: la fe, la voluntad, la actitud, el coraje y la fuerza de las personas que iniciaron la cooperativa. No se daban las circunstancias y las crearon. ¿Se puede hacer en otro sitio? Sí, pero si están personas así.

P. ¿Cuánto pesa en Covap la responsabilidad de ser el principal motor económico de la comarca?

R. Estamos sumamente vinculados al sector ganadero, tal vez en demasía, por lo cual el compromiso es inmenso. Al fundarse la cooperativa el volumen de habitantes decrecía, pero esa caída se detuvo y se ha alcanzado incluso el asentamiento poblacional. No nos falta conectividad, se puede viajar a ver la Ópera a Madrid o a Sevilla por medio de la estación de Villanueva de Córdoba. Existe un buen bienestar en las zonas rurales.

La incertidumbre originada por las cuestiones geopolíticas y el proteccionismo resulta inmensa.

P. El éxito de Covap ¿puede servir de acicate para implicar a los jóvenes en el relevo generacional?

R. Se han tomado medidas con el fin de incrementar los ingresos de los productores pecuarios y su bienestar personal, aspectos que la juventud aprecia de forma significativa. Ciertamente, en este sector se labora fines de semana, escasean los trabajadores, falta rentabilidad y surgen problemas como el estiaje, las patologías o las crisis de sanidad… No obstante, es inviable mantener un lamento constante, ya que eso ahuyenta a las personas en vez de captarlas. Nos corresponde actuar dentro de nuestras posibilidades. Los avances tecnológicos, como el robot de ordeño, representan elementos que resultan seductores para las nuevas generaciones. El proyecto Agroinnova de nuestra entidad surgió con el propósito de hallar propuestas que motiven a la población joven. Existe un interés creciente por parte de perfiles talentosos, lo cual es positivo dada la necesidad de una mayor especialización técnica. Es fundamental contar con personas que transmitan el valor de permanecer en este entorno y lo interesante que resulta para la juventud. Para lograrlo, se requiere implementar una estrategia comunicativa eficaz. Debemos informar empleando razonamientos firmes: ante las críticas que señalan que la carne es perjudicial, nuestra respuesta debe ser activa, basada en la honestidad y con fundamentos lógicos.