Efraín Juárez bajo máxima presión.

El fútbol mexicano ha agonizado en los últimos 30 años por la falta de grandes centrodelanteros, de creativos e incluso de defensores centrales. Los clubes han tenido que echar mano de la billetera para encontrar soluciones rápidas en el extranjero, a veces con gratas sorpresas, a veces con malas inversiones. Esa tendencia también llegó a los banquillos. De los 18 clubes de la Liga MX solo tres apuestan por entrenadores mexicanos en el actual torneo, el Clausura 2026. Uno de ellos es Efraín Juárez, uno de esos entrenadores instintivos que apelan a ser el foco de atención para rebajar la presión sobre sus pupilos. El técnico mexicano está en peligro de extinción, pero Juárez se resiste a creerlo aunque le rodee una horda de críticas, habitual entre los entrenadores novatos en México.

Juárez (Ciudad de México, 37 años) lidera una de las instituciones más queridas de su nación, los Pumas, escuadra vinculada a la Universidad Nacional Autónoma de México. En ese sitio inició su carrera profesional, obtuvo el título de Liga en 2009, se adjudicó el Mundial juvenil en 2005 y esto le permitió emigrar a Europa para integrarse al Celtic y al Zaragoza. Participó en la Copa del Mundo de Sudáfrica, donde compartió vestuario con Javier Aguirre. Juárez asimiló el estilo del hoy técnico de México: mostrarse entusiasta, conversador, desafiante frente a la prensa y simultáneamente amigable y gracioso, a pesar de que esto genere múltiples críticas y mofas. Entre ambos, únicamente Aguirre regresó al combinado nacional tras ser designado seleccionador por tercera vez.

Efraín Juárez concluyó su trayectoria profesional en 2019 después de disputar sus encuentros finales con el Vålerenga de Noruega. Durante el tramo final de su etapa deportiva no recibió mucha atención mediática. De manera discreta, inició su preparación técnica y contó con la guía de su antiguo estratega, Ronny Deila, en el New York City de la liga norteamericana en 2020. “Es un tipo que confió en mí cuando realmente nadie lo había hecho. No es fácil que un noruego se fije en un mexicano”, relató Juárez. Ambos se trasladaron a Bélgica para integrarse al Standard de Lieja en el ciclo 2022-2023 y posteriormente comandaron al Brujas, otra institución belga de gran prestigio. Mientras que de Aguirre heredó la capacidad de vincularse con la plantilla, actuando como un showman, de Deila asimiló la disciplina del viejo continente.

En agosto de 2024, Juárez tuvo la oportunidad de dirigir a un histórico en Colombia, el Atlético Nacional. La formación europea surtió efecto en el equipo al ganar la Liga colombiana (una efectividad del 57,9% de victorias) y también la Copa (una efectividad del 70,8%). Ningún entrenador mexicano había logrado algo así en el fútbol sudamericano. Aguirre dirigió al Osasuna, Atlético de Madrid, Zaragoza, Espanyol, Leganés y al Mallorca, pero en ninguno pudo coronarse. Estuvo a una final de ganar la Copa del Rey y mandó al Osasuna a jugar la previa de la Champions. También dirigió a las selecciones de Japón y Egipto. En el fútbol mexicano ganó la Liga con el Pachuca en 1999 y el torneo local con el Al-Wahda de Emiratos Árabes.

Juárez logró alcanzar su anhelo de estar al frente de los Pumas para el año 2025. Sus comentarios iniciales, interpretables tanto de soberbios como de audaces, comenzaron a inquietar a la prensa de México, habituada a entrenadores de perfil bajo y poca elocuencia. “Para ser campeón tienes que cagar sangre”, les comentó a sus jugadores. “Y el que me diga hoy, antes de empezar: ‘Mira, yo no creo en esta mierda’, nos damos un abrazo y será una de las historias que más cuente en vida pero eso es también tener huevos”, añadió en una grabación difundida por el club.

El estratega del club felino tuvo un primer torneo un tanto irregular porque llegó iniciado el campeonato: tres victorias, dos empates y cuatro derrotas. El siguiente torneo, con un poco de estabilidad, registró cinco victorias, seis empates y siete derrotas. Su mayor problema fue que no pudo tener a los jugadores que había pedido a tiempo. Tuvo que jugar sin un portero de experiencia durante los primeros cuatro partidos. Juárez había confiado en un joven de 17 años, Rodrigo Parra, con la esperanza de empoderarlo y tener un talento a futuro, pero una serie de errores le costaron el puesto. Después, llegó al club Keylor Navas, hoy capitán. Cuando creía tener todo en orden, a Juárez se le lesionaron sus delanteros Memo Martínez y José Juan Macías. Ahora mismo, los Pumas son terceros con cuatro victorias, tres empates y ninguna derrota.

“Si [Juárez] fuera un argentino, dirían qué personalidad, qué forma de hablar tan importante, cuánto conocimiento tiene. Pero siendo mexicano en México, por supuesto, a Efraín se le critica y se le dice que el pez por su boca muere”, dijo Gonzalo Pineda, entrenador mexicano, a ESPN. El fútbol mexicano se ha caracterizado por la confianza, a veces excesiva, a los estrategas foráneos en lugar de los nacionales.

“Es una historia que les cuento mucho a ellos: ni volar muy alto porque el sol te derrite las alas, ni volar muy bajo porque la brisa del mar también te las derrite y terminas estrellándote”, dijo Juárez tras una victoria citando la historia de Ícaro, de la mitología griega. La prensa intentó ridiculizarlo. Él siguió a lo suyo. Otros entrenadores jóvenes que lo han intentado y también han sido devorados a mordidas de crítica han sido Francisco Palencia, Gonzalo Pineda, Benjamín Mora o Rafa Puente del Río. Juárez, que ya sabe lo que es ser campeón, quiere ser profeta en su tierra.