El inusual camino de Álvaro Cárdenas

Álvaro Cárdenas es el último en subir al autobús de la selección. El base granadino, 1,85m y 23 años, se hace esperar por sus compañeros y técnicos tras el entrenamiento del equipo español en Guadalajara. Después de dos horas de trabajo en la pista a las órdenes de Chus Mateo, Cárdenas acaba de sudar en el gimnasio y a la vuelta pasa por las manos de los fisios para estirar a fondo la musculatura. Así es la puesta a punto de quien ha recorrido un camino muy peculiar hasta llegar a la absoluta y no regatea el cuidado de cada detalle. El chico no ha disputado ni un minuto en la ACB, ni se ha formado en ninguna cantera importante, ni ha jugado antes en ninguna selección de formación, ni siquiera autonómica. Y sin embargo, ahí está, internacional absoluto, el único que no juega en la Liga Endesa (está cedido por el Valencia Basket al Peristeri) entre los convocados para los dos partidos de esta ventana clasificatoria para el Mundial de 2027, este viernes ante Ucrania en Riga (14.00, Teledeporte) y el próximo lunes en Oviedo ante el mismo rival —después de dos encuentros, España es líder junto al equipo ucranio de un grupo que completan Dinamarca y Georgia y del que las tres mejores selecciones pasan a una segunda fase—.

“Nadie me ha regalado nada”, cuenta Cárdenas a Papallones para ilustrar un acceso a la cumbre por carreteras secundarias. Futbolista hasta los 14 años, “mediocentro, el que piensa, como el base”, eligió el baloncesto por cercanía familiar. Su padre, David Cárdenas, dirigió al Granada en la ACB en 1998-99 y era el presidente del CB La Zubia y a la vez técnico del equipo en la EBA cuando acogió a su hijo en el vestuario. Allí se fogueó Álvaro durante una temporada, con papá entrenador, antes de tomar los primeros desvíos en su particular autopista: el fichaje por Get Better, una academia privada de la República Checa que compaginó con jugar en la segunda división del país, tres cursos después en la universidad estatal de San José, en California, donde estudió Quinesiología, otro con los Boise State Broncos de la NCAA convertido en uno de los mejores pasadores de la competición y en junio de 2025 la contratación por el Valencia y la cesión a Grecia. Una vuelta a casa para salir de nuevo.

“Ha sido un camino tan distinto… Muy poca gente hubiera dicho que yo iba a llegar a profesional. Ni siquiera iba a la selección andaluza. He pasado por mucho sacrificio, seis años ya viviendo fuera de casa que me han hecho crecer como persona. He llegado por trabajo y constancia. Eso es lo que ha forjado mi personalidad. Cuando era cadete o júnior, jugar con España era solo un sueño, no lo tenía tan claro. He tenido que autoconvencerme con el tiempo”, explica Cárdenas.

Apareciendo de forma inesperada, el base sorprendió en su primera aparición con la absoluta, el pasado 21 de agosto en Madrid, durante un duelo amistoso previo al Eurobasket frente a Alemania donde se midió directamente con el nba Dennis Schröder y registró cuatro puntos junto a tres recuperaciones en 12 minutos. Había practicado con la España B y esa cita en el Movistar Arena ante la selección campeona del mundo sirvió para revelar a un deportista decidido, audaz y dinámico en ambas canastas. Haber aguardado tanto por una ocasión así impedía que sintiera cualquier tipo de nerviosismo.

Sergio Scariolo le dio pista entonces y Chus Mateo ha alimentado todavía más su confianza en la ventana anterior contra Dinamarca y Georgia. El nuevo seleccionador no le quita ojo y el chico comienza a sentirse importante. “Chus me sorprendió. Casi después de cada partido me manda un mensaje. Está muy pendiente de mí y me ha transmitido que sea yo mismo, que no me corte, que no intente hacer algo distinto por estar en la selección”, comenta Cárdenas.

El técnico ensalza ese carácter luchador del joven que se ha ganado la oportunidad a base de fe. “Es un superviviente. Ha tenido que luchar mucho, pelear al máximo para sacar la cabeza, levantar la mano y decir: ‘Aquí estoy yo’. Eso hace que su carácter y su forma de juego sea la que es, la de alguien que nunca se da por vencido. Para nosotros es un privilegio tenerle en la selección. Defensivamente lucha y en ataque cada vez aporta más desde el tiro exterior, las penetraciones y repartir juego a los compañeros. Se entrega por el equipo. Transmite muchos de los valores buenos del baloncesto”, cuenta Mateo. Hoy al andaluz le espera otra piedra de toque, el base ucranio Oleksandr Kovliar, del Bemax Buducnost, que promedia 29,5 puntos en los encuentros de clasificación.

“Soy un tío que ayuda siempre al equipo, voy a dejar todo lo que tenga en defensa, y puedo anotar, llevar el ritmo, asistir, creo que soy bastante completo. Tengo que evitar algunas pérdidas tontas, muy evitables, sobre todo al principio de partido, quizá porque no estoy en ritmo, y mejorar el tiro para dar el salto a otro nivel”, se radiografía Cárdenas. Y señala la creatividad del Chacho y la fortaleza defensiva de Campazzo como los espejos en que mirarse. En la selección varios compañeros como Alberto Díaz, ausente en esta convocatoria por lesión, le llaman Ricky por cierto parecido físico con el genial base del Joventut (nariz y cejas, principalmente). Pero Álvaro Cárdenas es él mismo y su camino, tan diferente al resto.