El impacto negativo del envejecimiento en la economía habría sido el doble sin la inmigración

La fuerte llegada de migrantes a España registrada en los últimos años ofrece dos ventajas claras en los ámbitos demográfico y laboral: ha revitalizado la población del país y elevado las tasas de empleo y participación. Un conjunto de factores que ha ayudado a mitigar el efecto adverso del envejecimiento sobre el mercado laboral y el crecimiento económico en general. Sin inmigración, la disminución de la población en edad activa habría sido mucho más pronunciada, específicamente más del doble de la observada entre 2000 y 2019. Durante esas dos décadas, el llamado dividendo demográfico, un concepto fundamental para evaluar el potencial de crecimiento económico, se contrajo en 4,6 puntos porcentuales en lugar de los 7,8 puntos que se habrían registrado sin la aportación de trabajadores extranjeros.

En resumen, la inmigración no ha logrado contrarrestar por completo el efecto negativo del envejecimiento, pero ha reducido en aproximadamente un 60% la caída del dividendo demográfico, un indicador que mide el impulso a la productividad económica que surge cuando la población en edad laboral crece más rápido que la población total, actuando como catalizador del crecimiento. Esta es una de las hallazgos del estudio Inmigración, envejecimiento y beneficio demográfico: El caso de España desde una perspectiva, publicado este miércoles por el centro de estudios Fedea y firmado por el subdirector del organismo, Ignacio Conde-Ruiz, y los economistas Clara I. González y Miguel Díaz-Salazar.

El documento también señala que el impacto de la mano de obra migrante sobre la tasa de empleo, nulo en el periodo 2000-2019, pasó a ser positivo entre 2020 y 2024, presenta una diferencia de 0,22 puntos porcentuales anuales a favor del escenario con inmigración (casi un punto en términos acumulados durante los cuatro años estudiados). En el futuro, la llegada de migrantes seguirá actuando como un alivio que atenuará “de forma creciente el lastre demográfico”, aunque no logrará compensar completamente el efecto que el invierno demográfico está dejando en el crecimiento.

“Estos resultados plantean varios retos”, apunta el informe. En primer lugar, menciona el “desafío de integración y cualificación”, puesto que el convertir una mayor población activa potencial en mano de obra efectiva y cualificada no es automático, sino un proceso que “requiere itinerarios de inserción, reconocimiento de competencias y reducción de brechas educativas”. En segundo lugar, hace hincapié en uno de los grandes talones de Aquiles de la economía española: la baja productividad. Con una población cada vez mayor, la mejora en los ingresos por habitante dependerá cada vez menos de la cantidad (la demografía) y cada vez más de la calidad (las mejoras en la productividad).

El informe se publica a pocas semanas de que el Gobierno aprobara una regularización masiva de inmigrantes en situación irregular que beneficiará a cerca de medio millón de personas, según las estimaciones del Ejecutivo, aunque otros análisis elevan la cifra por encima de los 800.000. La medida permitirá a ese nutrido grupo de personas salir de la sombra y disfrutar de los derechos que les corresponden como ciudadanos en plena regla —y cumplir con las obligaciones que van aparejadas a esa condición y que redundarán en una mayor aportación a las arcas públicas —, pues ya residen en el país y forman parte de su mecanismo económico, aunque de manera invisible.

“En síntesis, la inmigración ha sido y previsiblemente seguirá siendo un componente relevante del crecimiento por la vía demográfica, pero no es una solución suficiente por sí sola”, insiste el documento de Fedea. Su contribución dependerá de la capacidad para convertir ese potencial en empleo y productividad, y de la coherencia entre políticas de integración, mercado de trabajo, educación y tecnología”.

Variación en la población extranjera

España conservó hasta mediados de los años setenta, al finalizar la dictadura, su estatus como país emisor de migrantes. Recién a partir de los noventa, tras su plena integración en el mercado comunitario, se convirtió en receptor neto de migrantes, y durante la década de 2000 fue el país europeo con mayores flujos entrantes, con un promedio de 600.000 personas anuales. Entre 2000 y 2007, la población extranjera se quintuplicó y fue clave para que la población total creciera a ritmos cercanos al 2% —sin ella, la tasa no habría superado el 0,5% con solo los nativos—.

Con la Gran Recesión, la situación se invirtió y los flujos migratorios se volvieron negativos, pero la tendencia cambió tras superar la pandemia. En el periodo 2022-2024, las cifras volvieron a aproximarse a los niveles de 2007, con un saldo neto de 650.000 personas. En cuanto al origen de la población que vive en España, pero que nació en algún país extranjero, el grupo más numeroso proviene de Sudamérica (7%), seguido de otros países de la UE (3,3%) y África (3,1%).

Al pasar de lo general a lo específico, la población migrante tiende a ser más joven, tener hijos a una edad más temprana y presentar una tasa de participación laboral más alta que la de los nativos, con un 60,4% en 2024, frente al 50,1% de los españoles —aunque también registran tasas de desempleo más elevadas—. “Esto se explica principalmente porque el principal motivo de llegada a nuestro país es el laboral”, señala el informe de Fedea. “De hecho, su tasa de actividad supera en alrededor de 15 puntos porcentuales a la de la población nativa”, agrega, al recordar que otros estudios indican que los trabajadores nacidos fuera de España contribuyeron con 2,3 puntos porcentuales al crecimiento total del empleo en 2023, frente a los 1,3 puntos en los Países Bajos y 1 punto en Alemania.