La instalación de una planta de combustibles sobre el río abre un conflicto entre Argentina y Uruguay

A un lado del río, un proyecto que se presenta como la mayor inversión extranjera en la historia de Uruguay y promete revitalizar el empleo y la actividad de pequeños pueblos aletargados. Al otro lado, un municipio argentino cuya principal actividad es el turismo y se niega a aceptar una mole industrial con chimeneas en el horizonte de su playa. Esos son los elementos principales de un conflicto abierto por un proyecto de la compañía HIF Global, que busca instalar una planta de producción de e-combustibles en la ribera del río Uruguay, límite natural entre los países.

HIF Global es una empresa multinacional especializada en electrocombustibles que ya tiene desarrollos de este tipo en Punta Arenas, Chile, y Rio de Janeiro, Brasil. Entre sus accionistas hay empresas de diferentes orígenes como la alemana Porsche, la japonesa Idemitsu o la chilena Andes Mining & Energy (AME). El proyecto en territorio uruguayo consiste en una planta para la producción de combustibles sintéticos, como e-gasolina, que pueden ser utilizados como reemplazo de combustibles fósiles en motores a combustión sin generar emisiones de carbono. Para su producción utilizaría hidrógeno verde, que HIF generaría en el mismo lugar, y dióxido de carbono biogénico, que sería capturado en parte de la combustión de residuos forestales y del humo que ya genera la planta de bioetanol Alcoholes del Uruguay (ALUR), ubicada en Paysandú.

El objetivo final es la exportación de los combustibles a Europa, que en el marco del Pacto Verde pretende alcanzar la neutralidad de carbono para el año 2050. Esto contribuiría a posicionar a Uruguay como un potencial productor de hidrógeno verde, algo ya planteado en una hoja de ruta estratégica por el Gobierno en 2022, durante la presidencia de Luis Lacalle Pou.

De acuerdo con el último memorándum firmado por la empresa con el gobierno uruguayo, a fines de 2025, la inversión será de aproximadamente 5.385 millones de dólares. Además de la planta de hidrógeno verde al norte de Paysandú, tres kilómetros tierra adentro desde el río Uruguay, el proyecto incluye un parque solar fotovoltaico ubicado al norte de El Eucalipto, un pueblo de apenas 600 habitantes, y un parque eólico en la zona de Cuchilla de Fuego, un paraje donde vive una docena de familias. En los documentos presentados, HIF menciona que su planta generaría 300 puestos de trabajo, con picos de 3000 durante la obra y otros momentos de alta demanda. En los parques de generación de energía se emplearían entre 50 y 80 personas de forma permanente.

La ubicación de la planta industrial está en línea recta con la costanera de Colón, una localidad 300 kilómetros al norte de Buenos Aires. Es uno de los principales destinos turísticos del litoral argentino, con playas de arena sobre el río Uruguay y un área protegida de extensos palmares.

“La perla del litoral está en peligro”, es uno de los lemas con los que la organización multisectorial Somos Ambiente busca resistir el proyecto, que considera que expondrá a la zona a condiciones de vida no deseadas impuestas por otra jurisdicción. Los vecinos han organizado múltiples manifestaciones y asambleas por este tema, que también está presente con pancartas y folletos en los eventos más diversos. “Fuera HIF Global del río Uruguay”, se leía en un cartel sobre el escenario de la Fiesta Nacional de la Artesanía, que se realizó la semana pasada en Colón.

La situación revive la tensión que existió entre Argentina y Uruguay hace 20 años por la instalación de la papelera finlandesa Botnia en otro tramo de la orilla uruguaya, a la altura de Fray Bentos, que terminó con puentes internacionales bloqueados durante años. El conflicto escaló hasta la Corte Internacional de Justicia de La Haya, que si bien determinó que Uruguay incumplió procedimientos de consulta sostuvo que no se probó la contaminación significativa del río y permitió que la planta —que entró en actividad en 2007 y en 2009 fue comprada por UPM— continuara operando. “Estamos convencidos de que no se va a repetir una situación como la que nos enfrentó en el pasado”, dijo Rogelio Frigerio, gobernador de la provincia de Entre Ríos, donde se ubica Colón.

Además de los reparos ambientales, la multisectorial denuncia que las construcciones de la industria ocuparían un frente costero visible sobre el río Uruguay de alrededor de 3000 metros (mucho más grande que el de Fray Bentos, de 950 metros). “Su iluminación constante y las cuatro antorchas encendidas de modo permanente resultará una referencia inimaginable frente a la actual tranquilidad del paisaje”, detallaron en una petición formal para relocalizar el proyecto de HIF Global “fuera del río Uruguay”.

Si ese es el principal pedido de parte de Argentina, también es el punto más difícil de conceder para la otra parte, que alega que el estudio de viabilidad ambiental se hizo con el emplazamiento ahí y que es determinante la proximidad con el resto de las dependencias del complejo, con las vías de transporte, con la ciudad y sus servicios. Una modificación de este tipo implicaría volver el papeleo a cero, retroceder años en el avance del proyecto.

La cancillería argentina señaló que ambas partes mantienen un “diálogo fluido” en torno a este proyecto y que Argentina busca favorecer las condiciones para la inversión privada en la región, por lo que “no se opone” a la eventual construcción por parte de Uruguay de la planta en Paysandú. De todos modos, el canciller Pablo Quirno transmitió a las autoridades la necesidad de “extremar los recaudos para evitar efectos perjudiciales sobre las actividades económicas preexistentes de las poblaciones ribereñas”. Según aclararon, el reclamo fue atendido por su par uruguayo, Mario Lubetkin, que se comprometió a atender las consideraciones, “en especial las relacionadas con la localización y la correspondiente contaminación visual”. Consultados por este tema, en la cancillería uruguaya declinaron hacer comentarios.

La tensión aumenta en la medida que el proyecto —cuyo primer memorándum fue firmado en 2024— avanza. La empresa proyecta comenzar las obras en el segundo semestre de 2026 y finalizarlas en 2029. Al otro lado del río, los vecinos se mantienen expectantes.